Mensje van Keulen

Mensje van Keulen (1946) schrijft al ruim vijftig jaar romans, verhalen en kinderboeken. Ze debuteerde in 1972 met de veelgeprezen roman Bleekers zomer en kreeg in 2014 de Constantijn Huygensprijs voor haar hele oeuvre. Voor kinderen schreef ze onder meer Tommie Station en Meneer Ratti.

Leven

Mensje van Keulen werd op 10 juni 1946 in Den Haag geboren als Mensje Francina van der Steen. Van 1970 tot 1973 zat ze in de redactie van het Amsterdamse studentenblad Propria Cures, waarin ze onder het pseudoniem Josien Meloen gedichten publiceerde. Later maakte ze jarenlang deel uit van de redactie van het literaire tijdschrift Maatstaf, samen met onder anderen Gerrit Komrij.

Ze trouwde met fotograaf Lon van Keulen en kreeg in 1979 een zoon. Het huwelijk liep kort daarna op de klippen, maar de achternaam bleef: als schrijver heet ze nog altijd Van Keulen. Ze gebruikte daarnaast verschillende andere pseudoniemen, waaronder Mien Biesheuvel.

Naast romans en verhalen publiceerde ze dagboeken, zoals Alle dagen laat (over 1976) en Neerslag van een huwelijk (over 1977–1979). In 1997 verscheen Olifanten op een web, een autobiografische roman die ze schreef na de dood van haar moeder.

Stijl en thema's

Van Keulen schrijft precies, droog en vaak met een geestige, licht wrange toon. Haar personages zijn meestal gewone mensen die vastlopen in relaties, in hun familie of in hun eigen gewoontes. Ze kijkt scherp naar kleine gebaren en wat mensen níet zeggen. Humor en ongemak liggen in haar werk dicht bij elkaar.

Haar verhalen en romans worden vaak geprezen om hun observatie en dialoog. Kritiek op burgerlijkheid, eenzaamheid en de machtsverhoudingen binnen relaties zijn terugkerende onderwerpen. In haar kinderboeken is ze speelser, maar ook daar zit vaak een serieuze ondertoon onder het avontuur.

Belangrijkste werken

Prijzen

Van Keulen is een van de weinige schrijvers die zowel voor volwassenen- als voor kinderboeken belangrijke prijzen kreeg:

• Zilveren Griffel (1986) voor Tommie Station
• Nienke van Hichtumprijs (1991) voor Vrienden van de maan
• Vlag en Wimpel (1993) voor Meneer Ratti
• Gouden Penseel (2001) voor Tien stoute katjes (een prijs voor de illustraties)
• Annie Romeinprijs (2003) voor haar oeuvre
• Charlotte Köhler Prijs (2011) voor Een goed verhaal
• Constantijn Huygensprijs (2014) voor haar oeuvre
• J.M.A. Biesheuvelprijs (2021) voor de verhalenbundel Ik moet u echt iets zeggen

Meer over deze onderscheidingen lees je bij de Nienke van Hichtumprijs, de Gouden Griffel en het overzicht van literaire prijzen.

Waar begin je?

• Instappen: Bleekers zomer. Het debuut waarmee ze bekend werd en dat nog steeds goed leesbaar is.
• Kort: Ik moet u echt iets zeggen, een recente verhalenbundel die laat zien hoe sterk ze in de korte vorm is.
• Persoonlijk: Olifanten op een web, het autobiografische boek over haar moeder.
• Voorlezen: Tommie Station of Meneer Ratti voor kinderen.

Wie van haar droge humor houdt, kan ook Renate Dorrestein proberen, die met dezelfde scherpte over ontsporende levens schreef.

Mensje van Keulen in de bibliotheek

Haar recente romans en verhalenbundels staan in de meeste bibliotheken; oudere titels kun je vaak reserveren. De kinderboeken vind je in de jeugdafdeling. Kijk ook of er een e-book van te leen is.

Veelgestelde vragen

Wat is de echte naam van Mensje van Keulen?

Ze werd geboren als Mensje Francina van der Steen. De naam Van Keulen komt van haar ex-man, fotograaf Lon van Keulen.

Schrijft Mensje van Keulen ook kinderboeken?

Ja. Bekende titels zijn Tommie Station (Zilveren Griffel 1986), Vrienden van de maan (Nienke van Hichtumprijs 1991) en Meneer Ratti.

Welke grote prijzen won Mensje van Keulen?

Onder meer de Constantijn Huygensprijs (2014) voor haar oeuvre, de Charlotte Köhler Prijs (2011) en de J.M.A. Biesheuvelprijs (2021).

Wat was haar debuut?

De roman Bleekers zomer uit 1972.