Library of Congress (Washington)

De Library of Congress in Washington is de bibliotheek van het Amerikaanse Congres en tegelijk de feitelijke nationale bibliotheek van de Verenigde Staten. Met meer dan 170 miljoen items is ze een van de twee grootste bibliotheken ter wereld. Ze werd in 1800 opgericht, brandde in 1814 af en werd opnieuw opgebouwd rond de privébibliotheek van Thomas Jefferson.

Feiten in het kort

Geschiedenis

Op 24 april 1800 tekende president John Adams een wet die 5.000 dollar vrijmaakte voor boeken voor het Congres, dat net naar de nieuwe hoofdstad Washington verhuisde. De eerste collectie bestond uit 740 boeken en drie kaarten en stond in het Capitool.

In 1814, tijdens de oorlog met Groot-Brittannië, staken Britse troepen het Capitool in brand. Daarbij gingen ruim 3.000 boeken verloren. Binnen een maand bood oud-president Thomas Jefferson zijn eigen bibliotheek aan als vervanging. In januari 1815 ging het Congres akkoord en betaalde 23.950 dollar voor 6.487 boeken. Jefferson verzamelde breed, van filosofie tot kookkunst, en dat bepaalde het karakter van de bibliotheek: niet alleen wetgeving en politiek, maar alle kennis.

In 1851 sloeg het noodlot opnieuw toe: een brand vernietigde zo'n 35.000 boeken, ongeveer twee derde van de collectie. Daarna groeide de bibliotheek snel, mede doordat ze de wettelijke bewaarplaats werd voor auteursrechtelijk beschermd werk.

Depot via het auteursrecht

Uitgevers in de Verenigde Staten moeten twee exemplaren van hun publicaties aan de Library of Congress leveren, ook als ze het auteursrecht niet laten registreren. Het U.S. Copyright Office is onderdeel van de bibliotheek. Dat systeem lijkt op de depotfunctie van de Koninklijke Bibliotheek in Nederland, al is de Nederlandse regeling vrijwillig. Recent werd de verplichte levering wel aangevochten: in de zaak Valancourt Books v. Garland oordeelde een Amerikaanse rechter dat de verplichting in dat geval in strijd was met het eigendomsrecht.

De gebouwen

Het pronkstuk is het Thomas Jefferson Building uit 1897, in Beaux-Artsstijl, met een rijk versierde Great Hall en de beroemde ronde Main Reading Room onder een koepel. Het John Adams Building (1939) en het James Madison Memorial Building (1980) staan ernaast en bevatten vooral kantoren, leeszalen en magazijnen. Audiovisueel materiaal wordt bewaard in het National Audio-Visual Conservation Center in Culpeper, Virginia.

Wat vind je in de collectie?

De collectie omvat boeken, maar ook kaarten, foto's, handschriften, bladmuziek, films en geluidsopnamen in honderden talen. Bekende stukken zijn onder meer de oorspronkelijke bibliotheek van Jefferson (voor een deel gereconstrueerd) en een Gutenbergbijbel. Een groot deel van de historische collectie is digitaal te raadplegen via de website, vergelijkbaar met wat Delpher voor Nederland doet.

Leiding

De bibliotheek wordt geleid door de Librarian of Congress. Carla Hayden, die het ambt sinds 2016 bekleedde, werd op 8 mei 2025 ontslagen door president Trump. Daarna was de leiding enige tijd onderwerp van politieke strijd. Controleer de officiële site voor de huidige stand van zaken.

Bezoeken

Het Thomas Jefferson Building is gratis te bezoeken voor het publiek; je kunt de Great Hall en tentoonstellingen bekijken en vanaf een galerij in de Main Reading Room kijken. Wie zelf onderzoek wil doen, heeft een gratis Reader Identification Card nodig, die je ter plekke met een identiteitsbewijs aanvraagt. Lenen kan niet: de Library of Congress is een raadpleegbibliotheek. Kijk op loc.gov voor actuele openingstijden en of je vooraf een tijdslot moet reserveren.

Vergelijking met andere bibliotheken

Alleen de British Library meldt een grotere collectie; zie de ranglijst van de grootste bibliotheken ter wereld. De Library of Congress is geen openbare uitleenbibliotheek. Voor een Amerikaanse openbare bibliotheek met wereldfaam, waar je wel kunt lenen, moet je naar de New York Public Library.

Veelgestelde vragen

Kun je boeken lenen bij de Library of Congress?

Nee, gewone bezoekers kunnen niet lenen. Met een gratis readerkaart kun je stukken in de leeszalen raadplegen.

Is de Library of Congress de grootste bibliotheek ter wereld?

Ze is een van de twee grootste. De British Library meldt meer dan 200 miljoen items, de Library of Congress meer dan 170 miljoen.

Waarom kocht het Congres de boeken van Jefferson?

Omdat de oorspronkelijke collectie in 1814 door Britse troepen was verbrand. Jefferson bood zijn 6.487 boeken aan en het Congres kocht ze in 1815 voor 23.950 dollar.